从历史的现象来说，基要主义纯粹是基督教廿世纪在美国的表现。在十九世纪末，新神学派，亦称宽大派（梅饮博士种之为“自然主义”）的势力在美国神学院及教会中开始锋芒外露。从德国开始的新神学派以下简称新派，是由启蒙运动中的唯理主义而产生的。新神学派不信客观的启示与圣经无谬性的权威。它怀疑基督为童女所生，祂的神性、祂为罪人代替性的赎罪之死，祂的肉身复活，以及祂第二次在荣耀中带体的再来。新派批评旧约的人怀疑摩西五经系出自摩西的手笔，因此就不信圣经中所说传统的年代秩序。以色列宗教的进化观念被应用在律法书，诗篇与先知书的年代秩序上，由此而产生一个新的先知书、律法书以及诗篇的次序穿插。新约也照样受到新派的攻击。人们开始怀疑福音书记载的正确性，以及保罗所写的书信是否真正为保罗执笔。说这些书都是以后所写的，攻击圣经所宣称的各著者的可靠性。何时新派的批评者不愿接受某段经文时，他就说这是出于后来的著者所修改的。
除了这神学上的攻击以外，又有科学上的攻击。达尔文在十九世纪创始了进化论的学说，于是被用以非难历史的、圣经的人观与世界观。进化论描述人并不是堕落的，乃是向著完全的方向进步。当科学能被利用而解释更多更难了解之事物时，人们就觉得起自然就没有什么需要了。所谓“神迹”也只能就自然界的观点来解说了。
面临以上所提各项攻击，基要主义应运而生，重述基督教信仰的某方面的基要真理。在某种意识上来说，基要主义虽系一种反抗的运动，可是它的反抗是针对着新派批评的消极性与破坏性。用“反动”二字来描述基要主义的早期努力是更较为合适的。鉴于美国各神学院，教会出版机关，各宗派领导阶层均一一向新派投降，于是基要派人士立起直追，迎头赶上，召开每年一次的圣经研讨会；培灵道大会；建立保守派的圣经学院、神学院并国外宣教部；重新注意国内与海外宣教的事工。于1909年出版了一部计十二册的丛书，命名为“基要主义信仰”，代表超自然主义基督教拥护者的广泛关心。全书共刊载了文稿九十件，其中廿九件专门论到圣经权威性的问题。该书的主旨即在于发挥早期基要主义的精神——沉著、果断，目的仅在于重申基督教的基要真理。
在教义方面来说，大部的内容都是属于原初基督教基要派的。此一运动吸收了加尔文派与阿民念派，信义宗与长老宗。时代主义派在此运动中也成了有力的领导人物。一位近期的著者说，在“基要主义信仰”90篇的论文中，就有31篇系出自时代主义派的手笔。神学背景上的分歧，于此可见一斑。信仰上的共同仇敌（新神学派）趋使着他们于十九世纪与廿世纪初能够和平共处，这是一件难能可贵的事了。
当基督教与新神派之间在教会各宗派中斗争时，分裂的现象于是开始：在北美长老含与浸信会内的辩论导致分门别派。基要主义派中的伟大领袖之一，就是长老会的梅钦博士（Dr. J. G. Machen)，连同麦坚泰等人，因拒绝退出基要派所支持的“独立国外宣教部”（与北美长老会的国外宣教部相对抗，因他们派了很多新派不信耶稣为神的宣教师到国外去传道）而受到北美长老会大会的惩戒。1936年梅钦与其他一百名牧师退出了北美长老会而成立了信正长老会（Orthodox Presbyterian Church）。在北美浸信会（Northern Baptist Convention）采取了此同样攻击的新行动。
近来令人希奇的，就是批评基要主义的人，还标榜自己是捍御圣经真理的健将。特别是像亨利 （Carl Henrry）以及其他所谓新福音主义派等人的批评、尤为强硬。为基要派辩护攻击新福音派的有如麦坚泰等人。加尔文主义者对此辩论应持何种态度呢？
对基要主义的评价
一、尽管我们对基要主义作多方面的批评，但这些批评，不应忽视我们对基要主义在圣经神学与历史的基督教信仰上所采取的坚决立场，打任何折扣。梅钦本人，在当时是被公认为基要主义的领袖，虽然并未正确地被称为基要主义者，在忠于圣经的基督教这方面来说，他却甘愿承认是基要主义的一员健将。麦坚泰等人在他们对新福音主义批评上所表现的不安，部分是他们感觉到保守派的批评不大公正，他们所批评的多半在，于基要主义的消极方面与一些琐碎的事，而忽略他们对基督教信仰的核心作共同的努力。在这一方面的辩论是有价值的。
二、同时，也应该谈一谈后期基要主义（特别是在1920年以后）是与从前的基要主义大不相同了。以后的基要主义我们可以建议称之为新基要主义（Neo-Fundamentalism）。从这个建议来说，新福音主义的批评，是针对着新基要主义，而不是针对着基要主义。麦坚泰为基要主义所作有力的拥护可能被人误会，因为他不愿意承认任何分野来区分何者为基要主义的运动，何者为新基主义的运动。（换句话说，麦坚泰本人喜欢打着基要主义的旗号，去为新基要主义战争。）
三、此新基要主义阶段已把早期基要主义中的一些危险部分予以增大，亨利所称之为“基要主义的降格”（Fundamentalist reduction)。就是指着这方面说的。就是那些早期基要派领袖，如梅钦（以及那些在威敏斯德神学院的后继者们）也在基要主义中，把圣经基督教的重要核心与某些无足轻重的事加以区分。换言之，梅钦是一位基要主义者，但他也是一位加尔文主义者。他虽然承认二者之共向点，但也明悉二者之间的区分。
四、因为基要主义系一神学上广泛不同意见的合并，所以有忽视形成正确基督教义的倾向，“在讨论教义的不同上故意延期的意图，结果就是大家对神学上的研究作一共同的努力。”
五、由于敬虔派与时代派的影响，基要主义企图局限“神全部的旨意”于一隅，并将基督教启示跟文化的与社会的生活脱节。我们并不是说基要主义丝毫不关心去标榜基督教为一世界观与人生观。但是把基督教信仰减低为个人的敬虔确属实际的危险，在早期加尔文派中的领袖，对于此点尤有特殊的警觉。
六、基要派主张在教会中要对那些不信的施以惩戒，是合乎圣经原则的，对教会圣洁化的呼召是合乎圣经的，但与之俱来的危险，就是趋向不合圣经的消极主义和独立自主。最不幸的，这个危险虽然在当时呼召与不信派分离的时候未曾表现出来，但在1920年以后，在基要主义的某些领域中已成为事实。
简河培牧师《现代神学论评》｜目录
序言｜第一章 1919年以前 巴特（Karl Barth 1886-1968）｜第二章 1919年以及其后 巴特（Karl Barth 1886-1968）｜第三章 新正统派 巴特、白鲁纳（1889-1996 或译：布鲁内尔、布伦纳）、克雷玛（Hendrik Kraemer 1900-1965)｜第四章 形式批判 戴比留（Martin Dibelius 1883-1947 狄比流）、鲍得曼（Rudolf Bultmann 布尔特曼）｜第五章 破除神话 鲍得曼（Rudolf Bultmann 1884-1976 布尔特曼）、罗宾生主教（Bishop John Robinson)｜第六章 救恩历史 顾鲁门（Oscar Cullmann 1902-1999 科尔曼、库尔曼）、哈夫曼（霍夫曼 ）、许拉德（施赖德）｜第七章 世俗化神学 罗宾生主教（Bishop John Robinson 1919-1983)、郭克世（Harvey Cox 或译：考克斯) ｜第八章 情境伦理学 富莱秋（Joseph Fletcher 1905-1991 或译：弗莱彻尔、弗莱彻）｜第九章 希望神学 莫尔特曼（Jurgen Moltmann 1884-1976）、潘恩波（潘能伯格）、彭兹（Ernst Benz Marburg)｜第十章 历史神学 潘恩波（Wolfhart Pannenberg 1928-2014 或译：潘能伯格）｜第十一章 进化神学 戴而哈（Pierre Teilhard de Chardin 1881-1955 或译：德日进）｜第十二章 解放神学 ｜第十三章 过程神学 哈德勋（Charles Hartshorne 1897-2000 或译：哈茨霍恩）｜第十四章 关于存有之神学 巴特、鲍得曼（布尔特曼）、田立赫（蒂里希）｜第十五章 神秘主义 摩门教史密斯（Joseph Smith）、复临安息日会怀爱伦（Ellen White）
┗ 以上为不信的 ┛
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┏ 以下为相信圣经无误的思想系统 ┓
第十六章 敬虔主义 斯比南（Philipp Spener 1635-1705）或译：施本尔｜第十七章 时代主义（时代论） 达比（John Nelson Darby 1800-1882 或译：达秘）弟兄会，普里茅斯弟兄会｜第十八章 基要主义｜第十九章 新基要主义｜第廿章 新福音主义｜第廿一章 新福音主义（续）｜第廿二章 改革宗信仰
Contemporary World Theology: A Layman’s Guidebook (Harvie M. Conn) Presbyterian and Reformed Publishing Company, 1973 翻译：赵中辉牧师
简河培牧师（Rev. Prof. Harvie M. Conn 1933-1999）
美国费城威斯敏斯特神学院宣教学及护教学副教授。美国宾州人，1954年毕业于加尔文大学（B.A.）1957年毕业于威斯敏斯特神学院（B.D），1958年于该院获得神学硕士 （Th.M.）。简牧师于1957年被按立，属于美国信正长老会OPC牧师。1957-1960年任该会国内宣教师；1960-1972年任该会朝鲜国外宣教师；1962-1972年任朝鲜京城韩国长老会总会神学院教授职。
著作有：基督徒生活的喜乐 1965 鲜文；但以理的弥赛亚预言 1970 鲜文；现代神学评论 鲜文中文。生有三男二女。
阅读：《现代神学评论》
